Antes da chegada dos espanhóis, o Peru foi o território de várias culturas pré-incas e, mais tarde, do Império Inca

Francisco Pizarro desembarcou na costa peruana em 1532,e no fim da década de 1530 o Peru já era um vice-reino e uma grande fonte de ouro e prata para o Império Espanhol.

O Peru declarou a sua independência da Espanha em 28 de Julho de 1821.

Nas décadas seguintes, o Peru foi sacudido pela instabilidade política, inúmeros golpes de estado e guerras contra o Chile e, em 1866, uma guerra contra a Espanha.

Em 1872, assume o mando o primeiro presidente civil do Peru: Manuel Pardo, que quatro anos depois seria sucedido pelo herói da guerra contra a Espanha, general Mariano Ignacio Prado.

Em 1879 tem início a Guerra do Pacífico ou do Salitre, na qual o Peru, aliado à Bolívia, viu-se derrotado frente ao Chile que invadiu Bolívia. O Peru perdeu a província de Tarapacá, rica em salitre, e as cidades de Arica e Tacna. A última somente seria devolvida ao Peru em 1929.

Machu Picchu foi, em 7 de Julho de 2007, eleita uma das 7 maravilhas do mundo moderno.

O Peru é um dos três países das Américas em que os povos indígenas constituem a maioria da população - os outros dois são a Bolívia e a Guatemala. Quase metade de todos os peruanos, 45% da população, são ameríndios. Os dois maiores grupos étnicos indígenas são os quechua e, em número um pouco menor, os aymará. Além destes dois grandes grupos existem várias dúzias de pequenas tribos ameríndias espalhadas pelo país, ao longo dos Andes e na bacia amazónica. Os mestizos, termo que designa pessoas de sangue misto ameríndio e europeu (majoritariamente espanhol), constituem cerca de 37% da população. Os peruanos de origem europeia são cerca de 15% da população. Existem também números menores de pessoas de origem africana e, recentemente, também de ascendência japonesa e chinesa.